睡眠時無呼吸症候群とは
睡眠時無呼吸症候群（Sleep Apnea Syndrome：SAS）は、眠っている間に呼吸が何度も止まることで、質の高い睡眠が妨げられる病気です。多くの場合、強いいびきを伴い、いびきが途切れた後に「ガッ」と息を吸い込むような動作が見られます。これは 気道がふさがり空気が流れなくなるために生じる典型的な症状です。
医学的には、10秒以上空気の流れが止まる状態を「無呼吸」と呼び、1時間に5回以上繰り返すと睡眠時無呼吸症候群と診断されます。
睡眠中の出来事のため本人は気づかないことが多く、潜在的な患者数は300万人を超えるともいわれます。適切に検査・治療を行えば改善が期待できる病気ですが、放置すると高血圧、不整脈、心筋梗塞、脳卒中などの重大な合併症の原因となることが明らかになっています。
また、この病気が社会的に問題視される理由は、健康被害だけではありません。強い眠気が日中に突然襲うため、事故やトラブルの引き金となることがあります。過去には、公共交通機関の運転士が睡眠中に突然意識を失い重大事故につながりかけた事例が報告され、睡眠時無呼吸症候群の危険性が社会的に大きく注目されました。強烈な眠気は「ウトウト」ではなく、一瞬で深い眠りに落ち込んでしまうような制御できない眠気であり、運転や機械操作中には深刻な危険を伴います。
睡眠時無呼吸症候群は、早期に発見し治療を始めれば症状の改善や合併症の予防が十分可能です。いびきが大きい、日中の眠気が強い、寝ている途中に息を止めていると指摘されたことがあるなどの症状がある方は、早めに専門医へご相談ください。
主な症状
睡眠時無呼吸症候群の代表的な症状は「大きないびき」と「睡眠中の呼吸停止」です。これらは家族から指摘されて初めて気づくことが多く、本人は自覚しにくい傾向があります。浅い眠りが何度も繰り返されるため、朝起きたときの強いだるさ、頭痛、熟睡感の欠如がみられます。日中には突然強い眠気が襲い、仕事中の集中力低下や居眠り運転のリスクも高まります。夜間の頻尿、起床時の口の乾き、途中での覚醒などの症状も関連して起こりやすく、睡眠の質全体が大きく損なわれます。
原因
最も多い原因は、眠っている間に上気道（のど）が狭くなる「閉塞性睡眠時無呼吸症候群」です。肥満、首まわりの脂肪、小顎、扁桃肥大、舌が大きい形態などが気道を狭める要因となります。また、仰向け寝や飲酒、加齢による筋力低下も気道の閉塞を助長します。まれに脳から呼吸指令が出にくくなる「中枢性睡眠時無呼吸」も存在します。いずれの場合も、睡眠中の酸素不足が体に大きな負担を与え、高血圧や不整脈、代謝異常などにつながることが問題です。
検査
診断には、睡眠中の呼吸状態を詳しく調べる検査を行います。まずは自宅で実施できる簡易検査で、鼻の気流・酸素濃度・いびき・体の動きなどを測定し、無呼吸の程度を推定します。より詳しい評価が必要な場合は、終夜ポリソムノグラフィー（PSG）を実施します。脳波・呼吸・心電図・筋電図など多項目を同時に記録し、睡眠の質と無呼吸の状態を正確に判断します。検査は痛みを伴わず、日常生活に支障なく行える安全な検査です。
治療
治療の中心となるのは、睡眠中に気道を確実に広げる「CPAP（持続陽圧呼吸療法）」です。鼻に装着したマスクから適切な圧を送り、気道が閉じないよう支える仕組みで、重症〜中等症に高い効果があります。CPAPの使用により、日中の眠気やいびきが改善し、血圧や心血管への負担軽減も期待できます。軽症の場合には、寝方の工夫、体重管理、就寝前の飲酒制限、マウスピース治療（口腔内装置）などを組み合わせて改善を図ることもあります。個々の症状や生活スタイルに合わせた最適な治療を選択します。
生活習慣の改善
治療効果を高めるためには、日常の習慣を見直すことも重要です。特に体重の管理は気道の狭さに直結するため、適正体重を維持することが無呼吸の改善に大きく寄与します。また、就寝前の飲酒は筋肉を緩めて気道閉塞を悪化させるため控えることが推奨されます。横向きで寝る、枕の高さを適切に調整するなど、睡眠姿勢の工夫も効果的です。定期的な運動や規則正しい生活リズムは全身状態を整え、睡眠の質向上にもつながります。